
Exceling socialement et académiquement, Asuna Yuuki est sur la bonne voie pour obtenir ses examens d'entrée au secondaire. Son amie et camarade de classe, Misumi "Mito" Tozawa, lui conseille de faire une courte pause pour étudier et la rejoindre le jour du lancement de Sword Art Online (SAO) – le jeu multijoueur de réalité virtuelle en ligne très attendu. Asuna accepte son offre et la rencontre bientôt dans le jeu. Dans une cruelle torsion du destin, Asuna, Mito et tous les autres joueurs connectés à SAO se trouvent piégés dans le jeu en permanence. La seule façon de sortir est de nettoyer tous les cent étages du jeu, et de faire empirer les choses, mourir à l'intérieur du jeu tuera le joueur dans la vie réelle. Avec SAO maintenant transformé en un piège de mort cauchemardesque, Asuna et d'autres joueurs – comme le seul sabre Kazuto "Kirito" Kirigaya – doivent s'adapter et survivre, tout en essayant de battre la concurrence impitoyable au sommet.